Introduction to the work of Zeng Ling on the occasion of the Private Viewing of her exhibition at the Alan Berry Atrium Gallery (ABAG) of Coventry University, 27 July 2009

Zeng Ling is associate professor in the School of Art and Design at Zhejiang University of Media and Communications, one of Coventry University’s oldest sister universities in the Peoples Republic of China.  A graduate of Shanxi Fine Art College she has exhibited widely in Hangzhou, Taiyuan, Shanghai, and Beijing within China as well as in Japan.  One keen index of the esteem in which her work is held is the significant number of her canvases which are held in private collections around the world.

She works in traditional media, that is oil painting, but her work draws on a range of painting traditions that are anything but traditional as represented by the drab reproduction of exhausted styles and subjects.  Whilst her earlier work may be rightly characterised as working within a clearly naturalistic tradition of representation in painting the high style she has achieved with her mature work constitutes something distinctly different and decidedly original.  Her method in making all the works which we are proud to exhibit here combines a scrupulous, almost microscopic, attention to detail in representing the natural world with a frenzied delight in colour which succeeds in creating in the mind of the viewer an almost oneiric state.  Look long enough at one of her paintings and you will surely drift away into your own dream-state.

The hallucinatory qualities of the dream-states which may be induced by her work are delightfully demonstrated in five of my favourite paintings of hers which I am so pleased she has elected to exhibit here.  In ‘Locust Blossom’ (1996), ‘Chrysanthemum’ (1997), ‘Flower Music’ (2006), ‘Flower Queen’ (2006), and ‘Dragon Dance’ (2008) we may discern both her incredible technical facility and joy in applying and manipulating colour paint on canvas as well as that sense of child-like awe and wonder in the natural world.  (Perhaps this is why and how we sometimes feel returned to our former conditions as children when reduced to a state of child-like wonder by the very real, utterly realistic but still uncanny inventions and juxtapositions of our dreams.)  In this way we can see in Zeng’s work echoes of the way in which Surrealism constituted a return to the real, rather than an eschewing of it.

In the trivialising and reductionist narratives of popular cultural accounts of twentieth century art movements Surrealism is passed off as either the work of dreamers on their way to becoming revolutionaries or millionaires, or a collection of cultural artefacts best represented by the impossible encounters of possible objects (in itself an extrapolation from and fetishisation of Magritte’s offhand remark about Surrealism constituting the chance meeting of a sewing machine and umbrella on an ironing board).  What such narratives ignore is the painstaking attention to the craft of painting.  Rushing to foreground the extraordinary the authors of those narratives ignore the ordinary, and fail to see the ordinary being celebrated by microscopic observation and reproduction.  Because the microscope is so tightly focused they might possibly be excused their failure to see what is in front of their very eyes – what they can’t be excused is not standing back to fit the obscure or dislocated detail back into the bigger picture.  Of course, this is not to deny Zeng’s taking a certain delight in the way in which the tight focusing in on an object does lend it an element of ambiguity: for example, in ‘Chrysanthemum’ (1997), we might be homing in on the flower in an almost molecular detail or, pulling back, being confronted with the Medusa’s tousled, tangled head of snakes.

So, for her joyous delight in, her celebration of colour, her very sensual communication of the sheer joy of the natural world and the way in which it speaks to us, I am delighted to welcome you to this first exhibition of Zeng Ling’s work in the United Kingdom.  This the sixth exhibition in our new space in Coventry University dedicated to the work of international artists associated with the Coventry School of Art and Design.  We thank Professor Mike Tovey for his innovative and continuing support for this venture.  Enjoy.

Andrew Beck, 2009.07.27